V svetu nogometa, kjer pogosto prevladujejo individualne zvezde in veliki finančni vložki, se je Matjaž Kek izkazal kot pravi mojster taktike in vodenja ekipe. Njegove dosežke na čelu slovenske nogometne reprezentance je vredno natančneje analizirati, saj je popeljal Slovenijo do zgodovinskega uspeha – prvič v osmino finala velikega tekmovanja.
Kljub številnim lovorikam, je prav včerajšnji remi z Anglijo krona Kekove kariere
Matjaž Kek je v svoji karieri premagal številne ovire in dosegel izjemne zmage. Njegova taktična genialnost je prišla do izraza proti močnim reprezentancam, kot so Danska, Srbija in Anglija. Medtem ko se mnogi selektorji osredotočajo na to, kje njihovi igralci igrajo, Kek ni dovolil, da bi to vplivalo na njegove odločitve. Neomajno je sledil svoji viziji in ni okleval zamenjati največje zvezde, kot je Benjamin Šeško, ko je to zahtevala situacija na igrišču.
V igro je namesto Benjamina Šeška poslal povratnika, nekdanjega zvezdnika italijanske Atalante in sedanjega člana Maribora, Josipa Iličića. Iličić, znan po svojih izjemnih potezah in tehnični spretnosti, je bil izbran, da v izdihljajih tekme umiri žogo in jo zadrži. Njegova taktična zamenjava se je izkazala za zadetek v polno, saj je Iličić s svojo izkušenostjo in preudarnostjo pripomogel k ohranitvi slovenske prednosti.
V izločilne boje je Slovenijo popeljal z zanesljivimi nastopi igralcev, ki sicer ne igrajo v največjih evropskih klubih. Golove za preboj med najboljših šestnajst sta dosegla Erik Janža in Žan Karničnik, nogometaša Gornika in Celja, katerih skupna tržna vrednost je 1,6 milijona evrov. To je jasen dokaz, da v Kekovi ekipi ni prostora za egote in zvezdniške kaprice. Vsak igralec je del ekipe in vsak prispevek šteje.
Pod Kekovim vodstvom je slovenska reprezentanca postala sinonim za disciplino, red in kolektivni duh. Uspešno je umiril zvezde in ustvaril izjemno kemijo znotraj ekipe. Poudarjal je, da so poleti, med pripravami in tekmovanjem, pomembni le država, reprezentanca in narod – Slovenija. Vsi osebni interesi, klubske pogodbe in finančne številke so bili za Kekovo ekipo drugotnega pomena.
Največji dosežek slovenskega nogometa pod vodstvom Matjaža Keka je nedvomno zgodovinski preboj v osmino finala velikega tekmovanja. Ta uspeh odraža leta trdega dela, discipline in predanosti celotne ekipe. Slovenija, ki je pogosto veljala za nogometnega palčka, se je s tem podvigom zapisala med najboljše reprezentance na svetu.
Preboj v izločilne boje ni samo velik športni dosežek, ampak tudi močan navdih za prihodnje generacije slovenskih nogometašev, ki zdaj vidijo, da je z vztrajnostjo in pravilnim vodenjem mogoče doseči tudi najbolj ambiciozne cilje. Kek in njegova ekipa so tako postavili nov mejnik v zgodovini slovenskega nogometa, ki bo še dolgo odmeval med ljubitelji tega športa.
Slovenija se bo sicer v polfinalu pomerila z zmagovalcem skupine E, kjer so vse štiri reprezentance (Belgija, Romunija, Slovaška in Ukrajina), pred zadnjim odločilnim krogom skupinskega dela, na treh točkah. V kolikor pa Gruzija premaga Portugalsko ali Češka premaga Turčijo, pa se bodo Slovenci pomerili z druščino Cristiana Ronalda.